ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ಎಂ ಎಸ್ ಧೋನಿಯಂತೆಯೇ ಅತೀವ ಶಾಂತ ಸ್ವಭಾವವನ್ನು ಕಾಯ್ದುಕೊಳ್ಳುವ ಸಂಜು ಸ್ಯಾಮ್ಸನ್, ದ್ವೇಷ, ಕಡೆಗಣನೆ ಮತ್ತು ರಾಜಕೀಯಗಳನ್ನು ತಮ್ಮ ಪ್ರತಿಭೆಯೆಂಬ ಅಸ್ತ್ರದಿಂದಲೇ ಸದೆಬಡಿದಿದ್ದಾರೆ. ಅಂದು ಟೀಕಿಸಿದವರೇ ಇಂದು ಎದ್ದು ನಿಂತು ಚಪ್ಪಾಳೆ ತಟ್ಟುವಂತೆ ಬೆಳೆದು ನಿಂತಿದ್ದಾರೆ
ಕ್ರೀಡಾ ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಭೆ ಇದ್ದರಷ್ಟೇ ಸಾಲದು, ಅದೃಷ್ಟ ಮತ್ತು ಅವಕಾಶಗಳು ಒಲಿಯಬೇಕು. ಅವಕಾಶಗಳು ಮರೀಚಿಕೆಯಾದಾಗ, ಟೀಕೆಗಳ ಸುರಿಮಳೆಯಾದಾಗ, ನಿರ್ಲಕ್ಷ್ಯದ ಕಾರ್ಮೋಡ ಕವಿದಾಗ ಎದೆಗುಂದದೆ ಸ್ಥಿತಪ್ರಜ್ಞರಾಗಿ ನಿಲ್ಲುವ ತಾಳ್ಮೆ ಇರಬೇಕು. ಈ ಮಾತಿಗೆ ಪ್ರಸ್ತುತ ಭಾರತೀಯ ಕ್ರಿಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿರುವ ಅತ್ಯುತ್ತಮ ಉದಾಹರಣೆ ಎಂದರೆ ಕೇರಳ ಮೂಲದ ವಿಕೆಟ್ ಕೀಪರ್-ಬ್ಯಾಟರ್ ಸಂಜು ಸ್ಯಾಮ್ಸನ್. ನಿರಂತರ ನಿರ್ಲಕ್ಷ್ಯ, ಫಾರ್ಮ್‌ನಲ್ಲಿ ಇಲ್ಲದ ಆಟಗಾರ ಎಂಬ ಹಣೆಪಟ್ಟಿ ಹಾಗೂ ಸಾಮಾಜಿಕ ಜಾಲತಾಣಗಳ ದ್ವೇಷಪೂರಿತ ಟೀಕೆಗಳನ್ನು ಎದುರಿಸಿಯೂ, ನಗುಮೊಗದಿಂದಲೇ ಅದೆಲ್ಲವನ್ನೂ ಮೆಟ್ಟಿ ನಿಂತ ಸಂಜು ಅವರದ್ದು ನಿಜಕ್ಕೂ ಒಂದು ರೋಚಕ ಪಯಣ.
ನವೆಂಬರ್ 11, 1994ರಂದು ಜನಿಸಿದ ಸಂಜು ವಿಶ್ವನಾಥ್ ಸ್ಯಾಮ್ಸನ್ ಅವರ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ಪಯಣ ಆರಂಭವಾಗಿದ್ದು ದೆಹಲಿಯಲ್ಲಿ. ಅವರ ತಂದೆ ವಿಶ್ವನಾಥ್ ಸ್ಯಾಮ್ಸನ್ ದೆಹಲಿ ಪೊಲೀಸ್ ಇಲಾಖೆಯಲ್ಲಿ ಕಾನ್‌ಸ್ಟೆಬಲ್ ಆಗಿದ್ದರು. ಆದರೆ, ದೆಹಲಿಯ ವಯೋಮಿತಿ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ತಂಡದಲ್ಲಿ ಮಗನಿಗೆ ಅವಕಾಶ ಸಿಗದೇ ಇದ್ದಾಗ, ಕೇವಲ ಮಗನ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ಭವಿಷ್ಯಕ್ಕಾಗಿ ತಂದೆ ತಮ್ಮ ಸರ್ಕಾರಿ ಕೆಲಸಕ್ಕೆ ಸ್ವಯಂ ನಿವೃತ್ತಿ ಘೋಷಿಸಿ ತವರೂರಾದ ಕೇರಳದ ತಿರುವನಂತಪುರಂಗೆ ಮರಳಿದರು. ಅಪ್ಪನ ಈ ಮಹಾನ್ ತ್ಯಾಗ ಸಂಜು ಅವರಲ್ಲಿ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ಬಗೆಗಿನ ಗಂಭೀರತೆಯನ್ನು ಮತ್ತಷ್ಟು ಹೆಚ್ಚಿಸಿತು. ಕೇರಳದ ದೇಶೀಯ ತಂಡದ ಪರ ಆಡಲಾರಂಭಿಸಿದ ಸಂಜು, ತಮ್ಮ ಆಕರ್ಷಕ ಬ್ಯಾಟಿಂಗ್ ಶೈಲಿಯಿಂದ ಶೀಘ್ರವೇ ಗಮನ ಸೆಳೆದರು.
ಐಪಿಎಲ್ ತಂದುಕೊಟ್ಟ ತಾರಾಮೌಲ್ಯ
2013ರಲ್ಲಿ ಕೇವಲ 18ನೇ ವಯಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ರಾಜಸ್ಥಾನ್ ರಾಯಲ್ಸ್ ತಂಡದ ಮೂಲಕ ಐಪಿಎಲ್ ಪ್ರವೇಶಿಸಿದ ಸಂಜು, ದಿಗ್ಗಜ ರಾಹುಲ್ ದ್ರಾವಿಡ್ ಅವರ ಗರಡಿಯಲ್ಲಿ ಪಳಗಿದರು. ತಮ್ಮ ಚೊಚ್ಚಲ ಐಪಿಎಲ್ ಆವೃತ್ತಿಯಲ್ಲೇ ‘ಬೆಸ್ಟ್ ಯಂಗ್ ಪ್ಲೇಯರ್’ಪ್ರಶಸ್ತಿ ಮುಡಿಗೇರಿಸಿಕೊಂಡರು. ಐಪಿಎಲ್‌ನಲ್ಲಿ 4400ಕ್ಕೂ ಅಧಿಕ ರನ್ ಹಾಗೂ 3 ಅಮೋಘ ಶತಕಗಳನ್ನು ಸಿಡಿಸಿರುವ ಅವರು, ಇಂದು ರಾಜಸ್ಥಾನ್ ರಾಯಲ್ಸ್ ತಂಡದ ಯಶಸ್ವಿ ನಾಯಕರಾಗಿದ್ದಾರೆ. ಶೇನ್ ವಾರ್ನ್ (2008) ಬಳಿಕ, 2022ರಲ್ಲಿ ರಾಜಸ್ಥಾನ್ ತಂಡವನ್ನು ಫೈನಲ್‌ಗೆ ಕೊಂಡೊಯ್ದ ಏಕೈಕ ನಾಯಕ ಎಂಬ ಹೆಗ್ಗಳಿಕೆ ಅವರದ್ದು.
ಐಪಿಎಲ್‌ನಲ್ಲಿ ಮಿಂಚಿದರೂ, ಸಂಜು ಅವರ ಅಂತಾರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ವೃತ್ತಿಜೀವನ ಎಂದಿಗೂ ಹೂವಿನ ಹಾಸಿಗೆಯಾಗಿರಲಿಲ್ಲ. 2015ರ ಜುಲೈನಲ್ಲಿ ಜಿಂಬಾಬ್ವೆ ವಿರುದ್ಧ ಟಿ20 ಕ್ರಿಕೆಟ್‌ಗೆ ಪಾದಾರ್ಪಣೆ ಮಾಡಿದರೂ, ತಂಡದಲ್ಲಿ ಖಾಯಂ ಸ್ಥಾನ ಪಡೆಯಲು ಅವರು ವರ್ಷಗಳ ಕಾಲ ಪರದಾಡಬೇಕಾಯಿತು. ಪ್ರತಿ ಬಾರಿ ಅವಕಾಶ ಸಿಕ್ಕಾಗಲೂ ಆಟದಲ್ಲಿ ಸ್ಥಿರತೆಯಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವರನ್ನು ಟೀಕಿಸಲಾಗುತ್ತಿತ್ತು.
2022ರ ಟಿ20 ವಿಶ್ವಕಪ್ ಮತ್ತು 2023ರ ಏಕದಿನ ವಿಶ್ವಕಪ್ ತಂಡದಿಂದ ಅವರನ್ನು ಕೈಬಿಟ್ಟಾಗ ಕ್ರಿಕೆಟ್ ವಲಯದಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ಬಿರುಗಾಳಿಯೇ ಎದ್ದಿತ್ತು. ಸಾಮಾಜಿಕ ಜಾಲತಾಣಗಳಲ್ಲಿ “Justice for Sanju” ಎಂಬ ಅಭಿಯಾನಗಳು ನಡೆದವು. ಕೇರಳ ಮಾತ್ರವಲ್ಲದೆ ದೇಶಾದ್ಯಂತ ಇರುವ ಅವರ ಅಭಿಮಾನಿಗಳು ಆಯ್ಕೆ ಸಮಿತಿಯ ವಿರುದ್ಧ ಆಕ್ರೋಶ ಹೊರಹಾಕಿದರು. ಒಂದೆಡೆ ಅಭಿಮಾನಿಗಳ ಬೆಂಬಲ, ಇನ್ನೊಂದೆಡೆ ಸತತ ನಿರ್ಲಕ್ಷ್ಯ ಮತ್ತು ದ್ವೇಷಪೂರಿತ ಟೀಕೆಗಳು. ಇಂತಹ ಸಂದಿಗ್ಧ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲೂ ಸಂಜು ಎಂದೂ ಬಿಸಿಸಿಐ ವಿರುದ್ಧವಾಗಲಿ, ತಮ್ಮ ಪ್ರತಿಸ್ಪರ್ಧಿ ಆಟಗಾರರ (ರಿಷಭ್ ಪಂತ್, ಇಶಾನ್ ಕಿಶನ್ ಮುಂತಾದವರ) ವಿರುದ್ಧವಾಗಲಿ ಒಂದೇ ಒಂದು ಅಪಸ್ವರ ಎತ್ತಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಾಗಿ, “ನನ್ನ ಬ್ಯಾಟ್ ಮಾತನಾಡಲಿದೆ” ಎಂಬ ಶಾಂತ ನಡವಳಿಕೆಯನ್ನು ಪ್ರದರ್ಶಿಸಿದರು.
ಬ್ಯಾಟ್ ಮೂಲಕವೇ ದಿಟ್ಟ ಉತ್ತರ
ಟೀಕೆಗಳಿಗೆ ಕುಗ್ಗದೆ, ತಮ್ಮ ತಪ್ಪುಗಳನ್ನು ತಿದ್ದಿಕೊಂಡು ಮರಳಿದ ಸಂಜು, 2023ರ ಡಿಸೆಂಬರ್‌ನಲ್ಲಿ ದಕ್ಷಿಣ ಆಫ್ರಿಕಾದ ಪಾರ್ಲ್‌ನಲ್ಲಿ ನಡೆದ ಏಕದಿನ ಪಂದ್ಯದಲ್ಲಿ 114 ಎಸೆತಗಳಲ್ಲಿ 108 ರನ್ ಸಿಡಿಸಿ ತಮ್ಮ ಚೊಚ್ಚಲ ಅಂತಾರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಶತಕ ದಾಖಲಿಸಿದರು. ಟೀಕಾಕಾರರ ಬಾಯಿ ಮುಚ್ಚಿಸಲು ಈ ಒಂದು ಇನಿಂಗ್ಸ್ ಸಾಕಾಗಿತ್ತು.
ಇದಾದ ಬಳಿಕ 2024ರ ಟಿ20 ವಿಶ್ವಕಪ್ ವಿಜೇತ ಭಾರತ ತಂಡದ ಭಾಗವಾಗುವ ಮೂಲಕ ವಿಶ್ವಕಪ್ ಟ್ರೋಫಿಗೆ ಮುತ್ತಿಟ್ಟರು. 2024ರ ಅಂತ್ಯದ ವೇಳೆಗೆ ಸಂಜು ಅವರ ಬ್ಯಾಟಿಂಗ್ ವಿರಾಟ್ ಸ್ವರೂಪ ಪಡೆದುಕೊಂಡಿತು. ಹೈದರಾಬಾದ್‌ನಲ್ಲಿ ಬಾಂಗ್ಲಾದೇಶದ ವಿರುದ್ಧ 111 ರನ್ ಸಿಡಿಸಿದ ಅವರು, ಅದಾದ ಕೇವಲ ಕೆಲವೇ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ ದಕ್ಷಿಣ ಆಫ್ರಿಕಾದ ಡರ್ಬನ್‌ನಲ್ಲಿ ಮತ್ತೆ 107 ರನ್ ಚಚ್ಚಿದರು. ಇದರೊಂದಿಗೆ ಅಂತಾರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಟಿ20 ಕ್ರಿಕೆಟ್‌ನಲ್ಲಿ ಸತತ ಎರಡು ಶತಕ ಸಿಡಿಸಿದ ಭಾರತದ ಮೊಟ್ಟಮೊದಲ ಬ್ಯಾಟರ್ ಎಂಬ ಐತಿಹಾಸಿಕ ದಾಖಲೆಯನ್ನು ತಮ್ಮ ಹೆಸರಿಗೆ ಬರೆದುಕೊಂಡರು.
ಟಿ20 ವಿಶ್ವಕಪ್ ಗೆಲುವಿನ ರೂವಾರಿ
2026ರ ಟಿ20 ವಿಶ್ವಕಪ್ ಟೂರ್ನಿಯು ಸಂಜು ಸ್ಯಾಮ್ಸನ್ ಅವರ ವೃತ್ತಿಜೀವನದ ಅತಿದೊಡ್ಡ ಮೈಲಿಗಲ್ಲಾಗಿ ಇತಿಹಾಸದ ಪುಟ ಸೇರಿದೆ. ತವರಿನಲ್ಲೇ (ಭಾರತ ಮತ್ತು ಶ್ರೀಲಂಕಾ) ನಡೆದ ಈ ಟೂರ್ನಿಯ ಸೂಪರ್-8 ಹಂತದಲ್ಲಿ ಸಂಜು ಅವರ ಬ್ಯಾಟಿಂಗ್ ವೈಖರಿ ಎದುರಾಳಿ ಬೌಲರ್‌ಗಳ ನಿದ್ದೆಗೆಡಿಸಿತ್ತು. ಆರಂಭಿಕ ಒತ್ತಡದ ಪಂದ್ಯಗಳಲ್ಲಿ ಜವಾಬ್ದಾರಿಯುತ ಆಟ ಪ್ರದರ್ಶಿಸಿದ ಅವರು, ತಂಡಕ್ಕೆ ಆಧಾರ ಸ್ತಂಭವಾಗಿ ನಿಂತರು. ಸೂಪರ್-8 ಹಂತದಲ್ಲಿ ವೆಸ್ಟ್ ಇಂಡೀಸ್ ಮತ್ತು ಜಿಂಬಾಬ್ವೆ ವಿರುದ್ಧದ ಪಂದ್ಯಗಳಲ್ಲಿ ಅವರ ನಿರ್ಣಾಯಕ ಇನಿಂಗ್ಸ್‌ಗಳು ಭಾರತ ತಂಡವನ್ನು ಅಮೋಘವಾಗಿ ಸೆಮಿಫೈನಲ್‌ಗೆ ಕೊಂಡೊಯ್ದವು. ಕೇವಲ ಸಿಕ್ಸರ್‌ಗಳ ಸುರಿಮಳೆಯನ್ನಷ್ಟೇ ಅಲ್ಲದೆ, ಪಂದ್ಯದ ಗತಿಯನ್ನರಿತು ಆಡುವ ಅವರ ಗಂಭೀರ ಸ್ವಭಾವದ ಬ್ಯಾಟಿಂಗ್ ಶೈಲಿಯು ಕ್ರಿಕೆಟ್ ಪರಿಣಿತರ ಮೆಚ್ಚುಗೆಗೆ ಪಾತ್ರವಾಯಿತು.
ಟೂರ್ನಿಯ ನಾಕೌಟ್ ಹಂತದಲ್ಲಂತೂ ಸಂಜು ಅವರ ಬ್ಯಾಟ್‌ನಿಂದ ರನ್ ಹೊಳೆಯೇ ಹರಿಯಿತು. ಮುಂಬೈನಲ್ಲಿ ಇಂಗ್ಲೆಂಡ್ ವಿರುದ್ಧ ನಡೆದ ಸೆಮಿಫೈನಲ್ ಪಂದ್ಯದಲ್ಲಿ ಭಾರತದ ರೋಚಕ ಗೆಲುವಿಗೆ ನೆರವಾಗಿದ್ದ ಅವರು, ಮಾರ್ಚ್ 8ರಂದು ಅಹಮದಾಬಾದ್‌ ಕ್ರೀಡಾಂಗಣದಲ್ಲಿ ನ್ಯೂಜಿಲೆಂಡ್ ವಿರುದ್ಧ ನಡೆದ ಹೈ-ವೋಲ್ಟೇಜ್ ಫೈನಲ್ ಪಂದ್ಯದಲ್ಲಿ ಇತಿಹಾಸವನ್ನೇ ಬರೆದರು. ಕೇವಲ 46 ಎಸೆತಗಳಲ್ಲಿ 89 ರನ್ ಸಿಡಿಸಿ ಕಿವೀಸ್ ಬೌಲರ್‌ಗಳನ್ನು ಧೂಳೀಪಟ ಮಾಡಿದ ಸಂಜು, ಭಾರತವು 255 ರನ್‌ಗಳ ಬೃಹತ್ ಮೊತ್ತ ಪೇರಿಸಲು ಕಾರಣರಾದರು. ಅಂತಿಮವಾಗಿ 96 ರನ್‌ಗಳ ಐತಿಹಾಸಿಕ ಜಯ ಸಾಧಿಸಿದ ಭಾರತ ತಂಡ, ಮೂರನೇ ಬಾರಿಗೆ ಟಿ20 ವಿಶ್ವಕಪ್ ಚಾಂಪಿಯನ್ ಆಗಿ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿತು. ಇಡೀ ಟೂರ್ನಿಯಲ್ಲಿ ಅದ್ಭುತ ಪ್ರದರ್ಶನ (230ಕ್ಕೂ ಅಧಿಕ ರನ್) ನೀಡಿದ ಸಂಜು ಸ್ಯಾಮ್ಸನ್ ಅವರಿಗೆ ಪ್ರತಿಷ್ಠಿತ ‘ಪ್ಲೇಯರ್ ಆಫ್ ದಿ ಟೂರ್ನಮೆಂಟ್’ (ಸರಣಿಶ್ರೇಷ್ಠ) ಪ್ರಶಸ್ತಿ ಒಲಿಯಿತು. ಅಂದು ನಿರಂತರವಾಗಿ ಟೀಕಿಸಿದವರೇ, ಇಂದು ವಿಶ್ವಕಪ್ ಹೀರೊವನ್ನು ಕೊಂಡಾಡಿದ್ದು ಕಾಲದ ಅದ್ಭುತ ತಿರುವು.
ಮೈದಾನದಲ್ಲಿ ಎಂ ಎಸ್ ಧೋನಿಯಂತೆಯೇ ಅತೀವ ಶಾಂತ ಸ್ವಭಾವವನ್ನು ಕಾಯ್ದುಕೊಳ್ಳುವ ಸಂಜು ಸ್ಯಾಮ್ಸನ್, ದ್ವೇಷ, ಕಡೆಗಣನೆ ಮತ್ತು ರಾಜಕೀಯಗಳನ್ನು ತಮ್ಮ ಪ್ರತಿಭೆಯೆಂಬ ಅಸ್ತ್ರದಿಂದಲೇ ಸದೆಬಡಿದಿದ್ದಾರೆ. ಅಂದು ಟೀಕಿಸಿದವರೇ ಇಂದು ಎದ್ದು ನಿಂತು ಚಪ್ಪಾಳೆ ತಟ್ಟುವಂತೆ ಬೆಳೆದು ನಿಂತಿರುವ ಈ ‘ಕೇರಳದ ಕುವರ’, ಯುವ ಕ್ರಿಕೆಟಿಗರಿಗೆ ಕೇವಲ ಆಟಗಾರನಾಗಿ ಮಾತ್ರವಲ್ಲ, ಒಬ್ಬ ಆದರ್ಶ ವ್ಯಕ್ತಿಯಾಗಿಯೂ ದೊಡ್ಡ ಸ್ಫೂರ್ತಿಯಾಗಿದ್ದಾರೆ.
